Η ρύπανση του αέρα σε ανοικτούς και κλειστούς χώρους συμβάλλει σε σχεδόν έξι εκατομμύρια πρόωρους τοκετούς ετησίως και στη γέννηση σχεδόν τριών εκατομμυρίων λιποβαρών μωρών παγκοσμίως κάθε χρόνο, σύμφωνα με μία νέα αμερικανική επιστημονική μελέτη, την πιο ολοκληρωμένη του είδους της μέχρι σήμερα.
Οι ερευνητές των πανεπιστημίων Καλιφόρνια-Σαν Φρανσίσκο και Ουάσινγκτον, με επικεφαλής τον επιδημιολόγο δρα Ρακές Γκος, οι οποίοι ανέλυσαν στοιχεία για 204 χώρες και έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο ιατρικό περιοδικό «PLoS Medicine», εκτιμούν ότι οι πρόωροι και λιποβαρείς τοκετοί θα μπορούσαν να μειωθούν κατά περίπου 78%, εάν η ρύπανση του αέρα ελαχιστοποιείτο σε ορισμένες περιοχές, κυρίως στη ΝΑ Ασία και στην υποσαχάρια Αφρική, όπου (η ρύπανση) στους εσωτερικούς χώρους είναι πολύ συχνό φαινόμενο και τα ποσοστά πρόωρων τοκετών τα υψηλότερα στον κόσμο.
Η ρύπανση, λόγω αιωρούμενων και εισπνεόμενων μικροσωματιδίων, επηρεάζει από πολλές πλευρές την κύηση. Συνεχώς αυξάνονται οι ενδείξεις -από μελέτες- ότι η ρύπανση του αέρα αποτελεί βασική αιτία των πρόωρων τοκετών και των γεννήσεων μωρών με βάρος χαμηλότερο του κανονικού. Ο πρόωρος τοκετός είναι η κύρια αιτία θνησιμότητας των νεογνών διεθνώς (πάνω από 15 εκατομμύρια θάνατοι μωρών ετησίως). Από την άλλη πλευρά, τα πρόωρα ή λιποβαρή μωρά έχουν μεγαλύτερη πιθανότητα να εμφανίσουν αργότερα στη ζωή τους διάφορα προβλήματα υγείας.
Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας εκτιμά ότι το 92% του πληθυσμού της Γης ζει σε συνθήκες ρύπανσης της ατμόσφαιρας, ενώ περίπου ο μισός πληθυσμός (49%) επιβαρύνεται και με κακής ποιότητας αέρα μέσα στο σπίτι, κυρίως από την καύση ξύλων, άνθρακα και βιομάζας για θέρμανση και μαγείρεμα.
Οι 49 από τις 50 πόλεις με τη μεγαλύτερη ρύπανση αέρα στον κόσμο βρίσκονται στο Μπαγκλαντές, στο Πακιστάν, στην Κίνα και την Ινδία. Το πρόβλημα, όμως, αφορά ακόμη και ανεπτυγμένες χώρες, καθώς π.χ. στις ΗΠΑ εκτιμάται ότι η ατμοσφαιρική ρύπανση συμβάλλει σε σχεδόν 12.000 πρόωρους τοκετούς τον χρόνο.